En los años sesenta se trasladó a Los Angeles para asistir a la escuela de cine. Fue allí donde coincidió con Jim Morrison quien le enseñó sus primeras composiciones y le cantó una versión primitiva de 'Moonlight drive'. Los Doors acababan de nacer y tras la incorporación de John Densmore y Robby Krieger la banda comenzó a actuar en clubes de la zona como el London Fog de Hollywood y el Whisky a Go-Go. Tras una estancia bajo contrato con Columbia Records que no dio fruto, firmaron con Jac Holzman de Elektra Records y los Doors debutaban en disco en enero de 1967 con el álbum homónimo que incluía 'Light my fire', su mayor hit, alcanzando el 2º puesto del Billboard 200 y vendiendo más de doce millones de copias. Los Doors se convertirían en una las más grandes bandas rock de todos los tiempos gracias a sus brillantes composiciones y a la fuerte personalidad y presencia escénica de Jim Morrison. Tras la muerte de éste en 1971 continuaron por un tiempo como trío y en 1973 dieron por finalizada la vida del grupo aunque volvieron a reunirse esporádicamente en ocasiones especiales. Manzarek grabó asimismo varios álbumes en solitario y formó una banda llamada Nite City. Murió en mayo de 2013 a los 74 años.