Su primer concierto fue en el colegio en 1978, aún como The Hype. Ese mismo año aparecieron en televisión en el programa juvenil Youngline de RTÉ, interpretando Street Mission. En 1979 lanzaron su primer EP, U2 Three, con tirada limitada en Irlanda. En 1980 firmaron con Island Records y publicaron su álbum debut Boy, producido por Steve Lillywhite. Canciones como I Will Follow y Out of Control marcaron el inicio de su sonido post‑punk con guitarras atmosféricas y letras cargadas de emoción.